Babyface - Return of the Tender Lover

«We've Got Love», porte d'entrée du disque, pose immédiatement le diapason de Return of the Tender Lover: une proposition publiée en single le 4 août 2015 qui ne cherche pas à faire sensation mais à ancrer l'écoute dans une réalité chaleureuse. Ce premier titre ouvre la voie vers un projet où Babyface reconstruit méthodiquement un vieux univers, loin des productions électroniques modernes, pour honorer l'héritage de son classique Tender Lover (1989) tout en intégrant des featurings prestigieux comme El DeBarge et After 7.

Huitième album solo après Love Marriage Divorce

Il s'agit de son dernier album studio solo depuis Playlist (2007) et du premier disque composé uniquement de matériel original depuis Grown & Sexy (2005).

Hommage à Tender Lover (1989) et instrumentation réelle sans 808s

L'album rend hommage à Tender Lover (1989) en incorporant des éléments de R&B old-school pour évoquer son travail précédent, notamment son premier album studio Lovers (1986). La production privilégie une instrumentation réelle avec batterie, basse, guitare et piano, évitant ainsi les sons électroniques modernes comme les 808s. Babyface a déclaré: "It doesn't have to be the kind of hi-hats or kick or 808s [sound]. It's just going to be a real drummer, bass player, guitar player, piano player. It's going to feel real good based off of musicianship." Cette approche confère au disque un caractère de R&B authentique, où le son est poli mais sincère. L'album poursuit une continuité stylistique marquée, loin des expérimentations technologiques récentes.

Retour aux sources avec El DeBarge et After 7

Deux titres avec featuring ancrent le disque dans l'histoire du R&B, confirmant des liens durables avec la légende du groupe The Deele. Sur Walking On Air, El DeBarge apporte une dimension textuelle riche à la piste 4 de la tracklist, continuant ainsi sa collaboration avec Babyface débutée sur "Where Is My Love?" (Heart, Mind & Soul (1994)). Cette présence rappelle une alliance artistique passée et valorise la voix de l'invité. Sur I Want You, After 7 intervient à la piste 5, ajoutant une texture vocale distinctive qui fait monter le niveau d'énergie du morceau.

Singles «We've Got Love» et titres phares «Love And Devotion», «Our Love»

L'album se structure autour de performances solo fortes qui cristallisent l'identité vocale du projet. We've Got Love en piste 1 lance le disque avec une énergie immédiate. À l'intérieur, Love And Devotion (piste 6) et Our Love (piste 9, dernière position) agissent comme des points d'ancrage émotionnels. Ces titres pivots montrent que les meilleurs morceaux du disque ont quelque chose de l'atmosphère aérienne des enregistrements de Marvin Gaye ou font monter la température du projet. We've Got Love est le seul single documenté, sorti le 4 août 2015. La piste d'ouverture et la de clôture encadrent une oeuvre cohérente où les thèmes de romance, de persévérance et de dévotion dominent les paroles.

Début Billboard 39e place et réception critique

Le projet s'inscrit dans la continuité de Love, Marriage & Divorce (2014), le disque collaboratif avec Toni Braxton qui a précédé ce retour à la source. L'album clôt une décennie de silence créatif solo pour Babyface, interrompant une série qui s'était étendue depuis Playlist (2007). Sa position dans la discographie est celle d'un pivot majeur: il sert de bridge indispensable entre l'ère Grown & Sexy (2005) et le prochain chapitre, Girls Night Out (2022), marquant ainsi un retour à l'essentiel avant une longue absence. Sur le plan commercial, l'album a débuté au numéro 39 sur le Billboard 200 aux États-Unis avec 19 000 exemplaires vendus lors de la première semaine. Ce démarrage reflète un projet ciblé vers une audience fidèle qui attendait ce retour à la source. La réception critique a été généralement positive, avec des scores autour de 76 sur Metacritic. Les critiques ont salué la production, l'écriture et la direction artistique. Andy Kellman d'AllMusic a classé l'album parmi les meilleurs de Babyface, appelant le disque « smooth, all about romance, devotion and perseverance ». Ken Capobianco du Boston Globe a donné une note B−. Le Guardian a noté que c'est du vieux R&B avec une finition fine, la musique et la production étant audiblement chères. La sortie est intervenue le 4 décembre 2015, suivie par Girls Night Out (2022).

Fiche technique

- Sortie : 4 décembre 2015 - Label : Def Jam Recordings - Titres : 9 (42 min 46 s) - Ouverture / clôture : We've Got Love / Our Love - Invités : El DeBarge, After 7 - Album précédent : Love, Marriage‎ & Divorce (2014)