Commodores - United

L'arrivée sur Polydor marque un tournant stylistique avec une production sophistiquée, parfois jugée superficielle, pour le douzième album studio des Commodores sorti le 13 octobre 1986. Cet opus de dix titres suit la sortie de 13 en 1983 et précède une compilation éponyme en 1992.

L'opéra pop-minded d'octobre 1986

La réalisation de l'album fait appel à une variété de compositeurs fournissant des titres jugés B-grade, alors que Dennis Lambert assure une production exécutive. Cette approche high-tech utilise une abondance de musiciens de studio pour construire un son urbain contemporain, au prix d'une perte de l'identité collective qui caractérisait les classiques des années 1970 comme Movin' On, Caught in the Act ou Hot on the Tracks. Les critiques notent que le groupe, désormais dirigé par William "Clyde" Orange et J.D. Nicholas, nécessite une matière originale pour réussir un disque, une qualité qui semble absente ici.

Une production high-tech aux architectes multiples

La réalisation technique mobilise un large personnel, incluant Stephen Marcussen au mastering et Mick Guzauski ou Calvin Harris pour le recording et le mixage sur plusieurs titres. Jeremy Smith produit les pistes 1 à 4 ainsi que la sixième, tandis que Greg Mathieson s'occupe des cinquième et neuvième titres. James Anthony Carmichael signe pour les septième et huitième morceaux, avec William King en co-production sur la piste sept. Si Nightshift (1985) a obtenu un Grammy Award, ce nouvel album est perçu comme une évolution vers une musique plus commerciale où la technique sophistiquée s'applique à un matériau moyen.

La fin de l'ère du son distinctif

Le son perd sa distinctivité des années 70 au profit d'une approche pop-minded et commerciale, comme le souligne Alex Henderson sur Allmusic qui trouve que le groupe ne sonne plus distinctive avec autant de musiciens extérieurs. Ken Tucker, pour le Philadelphia Inquirer, estime que l'album succombe souvent à la faiblesse usuelle des groupes vocaux vétérans : une technique sophistiquée appliquée à un matériau médiocre. Lennox Samuels du Dallas Morning News note que les Commodores n'ont pas ici la bonne matière pour faire un bon disque, aboutissant inévitablement à des résultats mitigés. Malgré ces réserves, certains titres comme Goin' to the Bank, l'ouverture du disque, ou Serious Love, la clôture de l'opus, s'imposent malgré le matériau considéré comme moyen par les critiques de l'époque.

Dix titres sans featuring: une unité sous contrainte

La trajectoire de l'opus s'inscrit dans un contexte discographique précis où l'album United occupe une place charnière entre les succès majeurs des années 1970 et la période post-Lionel Richie. Nicholas aux commandes du groupe. Cette transition s'opère alors que Lionel Richie a déjà entamé sa carrière solo, laissant place à une dynamique évoluant vers des sonorités plus commerciales. L'opus se dresse entre le dernier grand classique studio, 13 (1983), et la compilation suivante éponyme en 1992, fermant symboliquement une ère où le groupe défendait une identité collective très marquée dans des titres comme Easy ou Three Times a Lady. L'approche high-tech, bien que techniquement maîtrisée par une équipe de production étoffée, ne permet pas de masquer le manque d'inspiration face au départ progressif de membres fondateurs comme Walter Orange et McClary. La musique s'éloigne ainsi des ballades soul emblématiques pour se tourner vers des titres jugés B-grade, confirmant la difficulté du groupe à maintenir son prestige artistique après l'ère Lionel Richie. L'album United comprend 10 titres pour lesquels aucun artiste invité n'est crédité dans les sources structurées. Entre cette ouverture et cette clôture, l'album offre une expérience cohérente, loin des albums saturés de collaborations extérieures, mais marquée par une évolution vers le pop-minded qui ne suffit pas à compenser le départ des membres originaux et la perte d'inspiration progressive du groupe.

Fiche technique

- Sortie : 13 octobre 1986 - Label : Polydor - Titres : 10 - Ouverture / clôture : Goin’ to the Bank / Serious Love - Album précédent : 13 (1983)