Earth, Wind & Fire - Faces

Le disque commence par une invitation à la parole et se termine sur le souffle d’un orgue de pipe. Entre Let Me Talk et Pipe Organ (Interlude), Earth, Wind & Fire construit dans Faces un cadre sonore où la précision des arrangements laisse place à une liberté rythmique inattendue. Sorti en 1980 chez American Record Company et Columbia Records, cet album de dix-sept titres pour une heure et six minutes se situe entre I Am (1979) et Raise! (1981), période où le groupe explore de nouveaux territoires musicaux sous la direction de Maurice White.

Montserrat contre Hollywood: la fracture géographique du son

L’enregistrement a eu lieu entre mars et juillet 1980, principalement à Los Angeles et Hollywood, mais aussi sur l’île britannique de Montserrat, dans les Caraïbes. Cette répartition spatiale n’est pas anecdotique: elle traduit une tension créative entre un ancrage californien, berceau du son funk et soul du groupe, et une dérive vers des textures plus organiques, nourries par l’atmosphère caribéenne. Maurice White, producteur, batteur et chanteur, a déclaré lors d’une interview en 2007 que Faces lui semblait être l’un de ses albums préférés, « parce que nous étions vraiment en phase et que nous jouions ensemble ». Cette cohésion collective, affirmée par le leader du groupe, se construit précisément dans cette oscillation entre deux mondes géographiques et sonores.

L’alternance des arrangeurs: Jerry Hey, David Foster et Tom 84

La structure sonore de Faces repose sur une répartition précise des arrangements, loin d’une uniformité orchestrale. Jerry Hey signe les arrangements de cuivres sur plusieurs titres clés, dont Let Me Talk, Pride, You, Song in My Heart, And Love Goes On, In Time et le titre éponyme Faces. David Foster est crédité pour les arrangements de cordes sur Let Me Talk, You, Song in My Heart, And Love Goes On et Faces. Sur d’autres morceaux, comme Turn It into Something Good, c’est James Newton Howard qui assure les cordes, tandis que Tom 84 prend en charge les arrangements de cuivres et de cordes sur Sparkle, Back on the Road, Take It to the Sky et Share Your Love. Cette rotation des collaborateurs crée une diversité textuelle: la densité des cuivres de Jerry Hey contraste avec la fluidité des cordes de David Foster, tandis que l’approche plus rythmique de Tom 84 apporte une autre dimension. Le mixage, assuré par George Massenburg et Ken Fowler, consolide cette mosaïque sans jamais écraser les nuances apportées par chaque arrangeur.

Dix-sept titres pour une heure et six minutes: la densité narrative

Avec dix-sept pistes pour une durée totale d’une heure et six minutes, Faces adopte une compression narrative inhabituelle. Chaque titre occupe un espace restreint, ce qui impose une économie de moyens dans l’écriture et l’interprétation. Les interludes, comme Oriental (Interlude) en piste 15 et Pipe Organ (Interlude) en clôture, servent de respirations brèves entre des morceaux plus développés. Cette structure évite la dilution: pas de longueurs superflues, mais une progression continue où chaque transition renforce l’unité du disque. L’album ne cherche pas à impressionner par sa durée, mais par la densité de son propos musical, où chaque seconde compte dans l’équilibre global.

Le paradoxe des classements: n°2 soul, n°10 général

Sur le plan commercial, Faces affiche une performance contrastée. L’album s’est classé à la deuxième place du Billboard Top Soul Albums, confirmant son ancrage solide dans la scène R&B et funk. En revanche, il atteint seulement la dixième place du classement général Billboard Top LPs, ainsi que la dixième position de l’Albums Chart britannique. Cette dualité reflète une audience fidèle mais peut-être moins large que celle des précédents sommets du groupe. La certification disque d’or aux États-Unis par la Recording Industry Association of America (RIAA) valide toutefois son impact durable, sans pour autant atteindre les niveaux de succès massif associés à certains autres disques de l’époque.

Une cohésion absolue dans un disque sans voix invitée officielle

La tracklist ne crédite aucun featuring vocal officiel, ce qui renforce l’idée d’une œuvre collective portée exclusivement par le groupe et ses arrangeurs. Maurice White a souligné que cet album a permis au groupe « d’explorer de nouveaux domaines », une affirmation qui prend tout son sens dans cette absence de voix extérieures: la créativité émane uniquement du noyau dur d'Earth, Wind & Fire et de ses collaborateurs instrumentaux. Cette pureté formelle, où chaque élément sonore est issu de l’intérieur du groupe ou de ses arrangements dédiés, confère à Faces une unité rare. C’est un disque qui ne s’appuie pas sur des invités pour briller, mais sur la maîtrise collective d’un son en constante évolution, entre la rigueur californienne et la liberté caribéenne.

Fiche technique

- Sortie : 0 décembre 1980 - Label : American Record Company, Columbia Records - Titres : 17 (1 h 06 min) - Ouverture / clôture : Let Me Talk / Pipe Organ (Interlude) - Album précédent : I Am (1979)