Jagged Edge - Hard

Hard markiert den Wendepunkt in der Geschichte des Quartetts aus Atlanta: Es ist das vierte Studioalbum, das am 14. Oktober 2003 bei Columbia Records veröffentlicht wurde und die Vertragsauflösung mit So Def offiziell bestätigt, die Ende 2002 eingetreten war. Dieses Projekt, das zwanzig Titel umfasst – sowohl auf dem Album selbst als auch in den Bonusmaterialien –, stellt einen Versuch dar, die Identität des Quartetts neu zu definieren und sich von den Richtlinien des Labels unter der Leitung von Mentor Jermaine Dupri zu distanzieren. Der Übergang zur kommerziellen Unabhängigkeit geht einher mit einer stilistischen Veränderung: Melvin Coleman übernimmt die Produktion und ersetzt den langjährigen Produzenten, während die Beteiligung großer Namen des Rap die Entwicklung des Quartetts prägt. Die Verkaufszahlen im Heimatmarkt erreichen mehr als 870.000 Exemplare und das Album wird im November 2003 von der RIAA mit dem Gold-Status ausgezeichnet, was einen Widerspruch zwischen dem Begehren des Publikums und den Vorbehalten der Musikkritiker verdeutlicht.

Ende der Ära Jermaine Dupri und Produktion durch Melvin Coleman

Die Veröffentlichung dieses Albums fällt mit dem Ende einer produktiven Ära unter der Leitung von Jermaine Dupri zusammen, dessen Einfluss auf das neue Material der Band nun weniger prägend wird. Obwohl Dupri 1999 auf J.E. Heartbreak den Titel „Keys to the Range“ unterschrieben hatte, tritt er hier an Melvin Coleman ab, der die anspruchsvollen Produktionsaufgaben übernimmt. Dieser strukturelle Bruch mit So Def verändert den künstlerischen Ansatz: Das Album entfernt sich von den vorherigen Formeln und übernimmt eine deutlich selbstbewusstere Haltung, obwohl die Lyrik von Kritikern manchmal als banal bezeichnet wurde.

Melvin Coleman am Mikrofon: Der 'slow-tempo'-Sound dominiert die Synthie-Beats

In der Produktion verankert sich das Album in einem eigenständigen Stil, in dem schwere Synthesizermelodien die Leistung der Woofer-Lautsprecher auf die Probe stellen. Kritiker haben angemerkt, dass die Musik auf langsamen Tempos und komplexen Choralsätzen basiert, die den leidenschaftlichen Sololinien gegenüberstehen. Diese Ästhetik wurde jedoch von einigen Beobachtern als repetitiv empfunden, insbesondere in der ersten Hälfte des Albums, wo die Band manchmal darum kämpfen zu scheinen, ihre eigenen früheren Referenzwerke zu übertreffen. Die musikalische Ausrichtung pendelt somit zwischen moderner Ambition und Vorwürfen mangelnder Kreativität in den ausgedrückten lyrischen Gefühlen. Dennoch bleibt das kommerzielle Image dominant, was bestätigt, dass die Marke Jagged Edge weiterhin einen bedeutenden Platz auf dem R&B-Markt einnimmt.

Sieben bedeutende Kollaborationen, darunter Major Damage, Big Boi und Nas

Die Kollaborationsstrategie hat sich mit diesem Wechsel zu Columbia weiterentwickelt und führte zu sieben Titeln, die die Beiträge externer Künstler einbeziehen. Auf „Girls Gone Wild“ ist Major Damage mit von der Partie und verleiht dem Titel auf dem Album seine Stimme. Die Energie findet auf „Car Show“ erneut Ausdruck, mit dem Auftritt von Big Boi, der den Sound der Band noch stärker in die Codes des atlantaischen Hip-Hop einbettet. Der 22. Titel, „I Got It 2 (main mix)“, rundet das Projekt mit einer großen Überraschung ab: der Beteiligung von Nas, einer Schlüsselfigur des New Yorker Rap, der dem Haupttitel mehr Dimension verleiht. Parallel dazu zeugen die Bonus-Remixe von einer erneuten Stärkung der alten Verbindungen, wie auf „What's It Like (Remarqable remix)“, wo Jermaine Dupri als Gastmusiker wieder auftritt, oder auf „Where the Party At (11-01-11 Dupri remix)“, das Bow Wow und weitere Künstler zusammenbringt, um einen vergangenen Hit zu feiern. Beim Remix von „They Ain't JE“ ist es Woonie, der die Liste der Kollaborateure in dieser Bonusversion vervollständigt.

Der kommerzielle Erfolg gegenüber dem von der Kritik als „bland“ bezeichneten Lyrik

Obwohl das Album bereits in seiner ersten Woche auf Platz drei der Billboard 200 einstieg und 178.000 Exemplare verkaufte, war die kritische Resonanz gemischt, ja sogar negativ. Medien wie AllMusic und Rolling Stone wiesen auf Wiederholungen in den Kompositionen und einen als fad empfundenen Text hin und behaupteten, der synthetische Sound strapariere die Audiosysteme, während seine musikalischen Absichten banal seien. Jon Caramanica von Rolling Stone merkte an, dass die Band in der ersten Hälfte des Albums ungelenkt versuchte, mit sich selbst zu konkurrieren, während die nachfolgenden Titel die Energie von früheren Stücken wie „Where the Party At“ nicht erreichen konnten. Trotz dieser Vorbehalte zeugen die Gold-Zertifizierung im November 2003 und die bis 2005 anhaltenden Verkaufszahlen von einer Kundentreue, die das Projekt über die bescheidenen Erwartungen hinaus trug.

Gold-Zertifizierung und Bilanz vor dem nächsten Album

Dieses Album ebnete den Weg für das nachfolgende Projekt Baby Makin' Project, das 2007 veröffentlicht wurde, und hinterließ dennoch die Erinnerung an eine Zeit, in der das kommerzielle Image Vorrang vor musikalischer Tiefe hatte. Die Zusammenarbeit mit Nas und die Beteiligung von Dupri an den Remixen zeugen jedoch von einem soliden künstlerischen Netzwerk, das es der Band ermöglichte, diese Veränderung zu durchlaufen, ohne ihre Bekanntheit zu verlieren.

Technische Daten

- Titel: 22 - Eröffnung / Schlusssong: They Ain’t JE / I Got It 2 (main mix) - Gäste: Major Damage, Big Boi, Woonie, Jermaine Dupri, Bow Wow, Da Brat, R.O.C., Tigah, Run, Nas