En Vogue - Born to Sing

L'album Born to Sing rappresenta un manifesto sonoro, pubblicato il 3 aprile 1990 tramite Atlantic Records, che fonde generi musicali senza rinunciare alle proprie radici soul. Questo primo album in studio del quartetto, formato a Oakland nel 1988, dopo la loro partecipazione al progetto FM2 dello stesso anno, si apre con un brano iconico: Party.

Un'architettura sonora modernista e ibrida

Questo brano di apertura, che è il numero 1 del disco, stabilisce immediatamente l'estetica modernista del gruppo. Non si tratta di semplici reinterpretazioni o di esperimenti marginali, ma di un'architettura costruita dal duo Denzil Foster e Thomas McElroy, con il contributo di Hughie Prince, Don Raye, Marvin Yancy e Chuck Jackson. Questa produzione mira a una modernità decisa, che mescola soft hip hop soul, pop, R&B degli inizi degli anni '90, rap e new jack swing, per offrire un prodotto commerciale di alto livello fin dalla sua uscita. La durata totale è di 51 minuti e 7 secondi.

L'ancoraggio del new jack swing con "Hold On"

La traccia Party funge da punto di partenza principale per questa composizione. Dimostra come i membri del gruppo, inizialmente concepiti come un trio da Foster e McElroy prima dell'ingresso di Terry Ellis, riescono a creare un'immediata coesione vocale. Questo titolo non è solo un'introduzione, ma una dichiarazione di intenti che prepara l'ascoltatore a un'esperienza che alterna ballate ben costruite e brani con un ritmo medio. L'atmosfera è quella di un'unità in cui ogni membro è in grado di assumere il ruolo di protagonista in qualsiasi brano, un progetto ideato dai produttori durante le audizioni del 1988, che hanno visto la partecipazione di quasi trecento donne. Questa apertura solista o collettiva stabilisce il tono per un album che deve conciliare l'eredità dei Suprêmes e di Martha and the Vandellas con l'energia del nuovo suono urbano.

La presenza unica di Debbie T. in "Lies"

Il singolo "Hold On", il primo estratto dell'album, segna l'affermazione commerciale. Questa canzone è diventata un successo, raggiungendo le prime posizioni nelle classifiche pop e R&B, e arrivando al primo posto nella classifica Hot Dance Music/Club Play. Successivamente, "Hold On" ha raggiunto la quinta posizione nel Regno Unito, dimostrando la sua longevità nei club europei. "Hold On" consolida il genere soft hip-hop soul nelle classifiche americane, dimostrando che la visione di Foster e McElroy funziona perfettamente. La performance vocale del quartetto è particolarmente apprezzata, capace di competere con gli standard pop pur mantenendo l'autenticità R&B che distingue l'album dalle produzioni più generiche dell'epoca.

Un successo plurplatino e le recensioni

In un album in cui la coesione vocale è fondamentale, l'unica eccezione è rappresentata da "Lies feat. Debbie T.". È l'unico brano dell'album che include un featuring: Debbie T. appare solo in questo brano, confermata nella tracklist come ospite ufficiale nel brano "Lies". Il secondo singolo dell'album, "Lies", ha raggiunto anche il primo posto nella classifica Billboard R&B e si è posizionato tra i primi 40 nella classifica pop. Si tratta di una collaborazione tecnica precisa, in cui l'ospite supporta il brano piuttosto che essere il protagonista, rispettando la struttura intercambiabile progettata dai produttori.

Il successo commerciale di "You Don't Have to Worry"

La dinamica commerciale del disco si basa anche su You Don't Have to Worry, il terzo singolo dell'album. Questo brano ha raggiunto anche la prima posizione nella classifica Billboard RnB, consolidando il dominio del gruppo in questa specifica classifica. Fa parte di questa serie di successi che hanno permesso all'album di ottenere la certificazione di platino da parte della RIAA. Le performance vocali sono nuovamente lodate per la loro capacità di bilanciare l'emozione delle ballate e la dinamicità dei brani più ritmati. You Don't Have to Worry illustra questa logica di perfezione tecnica, in cui ogni brano è pensato per massimizzare il potenziale commerciale, un obiettivo che è stato raggiunto con successo, nonostante alcune variazioni nelle performance vocali in altre tracce. Questo è il modo in cui il gruppo è riuscito a mantenere un'alta qualità, esplorando al contempo diverse sfaccettature del nuovo suono urbano.

La conclusione del percorso commerciale di questo album si scrive con Don't Go, l'ultimo singolo estratto da Born to Sing. Questo brano ha raggiunto la terza posizione nella classifica RnB, dimostrando che l'album mantiene la sua forza anche nelle successive uscite. Don't Go illustra la capacità del gruppo di proporre brani con un forte potenziale di ballo, pur mantenendo l'identità soul che li contraddistingue. Si tratta di una traccia che segna la fine della prima ondata di successo del gruppo, anticipando un'evoluzione verso altri progetti come Funky Divas.

L'album si distingue per la sua posizione strategica nella storia del gruppo, fungendo da ponte essenziale tra il loro lavoro iniziale e i successi monumentali futuri. È il primo album in studio registrato da En Vogue, una formazione la cui stessa esistenza è stata concepita successivamente al loro contributo al progetto FM2 del 1988. Questo primo passo discografico prepara il terreno per una carriera che culminerà con Funky Divas nel 1992, poi EV3 nel 1997, Masterpiece Theatre nel 2000 e The Gift of Christmas nel 2002, prima dell'era più recente segnata da Electric Café nel 2018. La casa discografica Atlantic Records ha quindi riconosciuto molto presto il potenziale del quartetto nato ad Oakland, trasformando un concetto iniziale di trio in un quartetto dopo l'audizione tardiva di Terry Ellis. La costruzione di questo gruppo si basava su una visione precisa: creare un'unità in cui ogni membro fosse qualificato per la parte principale in qualsiasi brano, mescolando intelligenza e voci potenti nella tradizione dei Suprêmes, ma con una modernità inedita. La scaletta riflette questa ambizione di architettura sonora, in cui i brani si allineano per massimizzare l'impatto commerciale, esplorando al contempo una gamma di generi che va dall'hip hop soul soft al new jack swing. La presenza di Boogie Woogie Bugle Boy alla quarta posizione o di Time Goes On all'ottava posizione testimonia questa volontà di diversificare i tempi e le atmosfere, oscillando tra ballate ben costruite e composizioni di ritmo medio. Questo approccio musicale ha permesso a En Vogue di ottenere più premi ai MTV Video Music Awards rispetto a qualsiasi altro gruppo femminile nella storia della rete, con un totale di sette premi. Il giudizio critico conferma questo successo: se alcuni brani come Just Can't Stay Away e Part of Me hanno ricevuto recensioni contrastanti per la loro esecuzione, l'insieme è stato acclamato per la sua immediatezza e la sua capacità di fungere da antidoto vellutato al gangsta rap dominante all'epoca. L'album è introdotto e concluso da due brani che testimoniano la diversità delle scelte musicali: Party all'inizio e Waitin' on You alla fine. Tra questi due brani, alcuni come Just Can't Stay Away e Part of Me sono stati definiti "flop" da Jose F. Promis nella sua rivista per AllMusic, che però giudicava l'insieme del lavoro come un successo. Dennis Hunt del Los Angeles Times ha notato che alcune combinazioni vocali potevano risultare fastidiose o dissonanti, rovinando alcuni brani nonostante una produzione generalmente positiva. Daryl Easlea di BBC Music ha inoltre sottolineato la natura immediata e contagiosa del disco, considerandolo un antidoto vellutato alla scena gangsta rap dominante negli Stati Uniti. Kevin Westenberg, scrittore per Spin magazine, ha invece elogiato l'armonia fenomenale delle ragazze, ricordando che non si sente spesso questo tipo di perfezione vocale. Jan DeKnock, per il Chicago Tribune, ha infine sottolineato che ogni voce è chiaramente udibile, nonostante le difficoltà del progetto. Questa recensione critica, che è complessivamente positiva, conferma che Born to Sing è un album che cambia le carte in tavola nella carriera di En Vogue, trasformando un gruppo di girl group in un'icona di successo fin dalla sua uscita.

Scheda tecnica

- Data di uscita: 3 aprile 1990 - Etichetta: Atlantic Records - Brani: 12 (51 minuti e 7 secondi) - Inizio/fine: Party / Waitin' on You - Artisti ospiti: Debbie T. - Album precedente: Best Of (1970)