Earth, Wind & Fire - Heritage

1970年代にファンクという音楽ジャンルを確立したグループが、新千年紀の幕開けに自らを再定義しようとする時、問題は単に「踊れるかどうか」ではなく、「時代に取り残されずに生き残れるかどうか」という点に集約されます。Earth, Wind & Fireの15枚目のスタジオアルバム『Heritage』は、1990年1月29日にコロンビア・レコードからリリースされ、まさにその挑戦を提示しています。全17曲、合計51分23秒というボリュームで、このアルバムはグループの遺産を否定するのではなく、1990年代初頭の新たなリズムの潮流、特にニュー・ジャック・スウィングやラップの影響を取り入れ、それを自身の音楽に反映させています。これは、過去のオーケストラ的な壮大さを、時代の要求するシンセサイザーサウンドと融合させようとする、変革期にあるグループの姿を捉えたものです。

確立されたサウンドの現代化

Earth, Wind & Fireは、自らのルーツを捨て去るのではなく、現在のトレンドに合わせてサウンドの幅を広げています。このアルバムには、ニュー・ジャック・スウィングの要素が取り入れられながらも、グループを有名にしたファンクとR&Bの基本はしっかりと守られています。モーリス・ホワイトは、メインプロデューサーとしてこの方向性を主導し、彼をサポートする共同プロデューサーチームが、この新しいサウンドを磨き上げています。フランク・ブルーとレス・ピアースは、いくつかの重要な楽曲に携わり、ロバート・ブルキンスは、Good TimeやFor the Love of Youといった特定の楽曲のプロデュースを担当しています。このような多様なクリエイターの関与により、グループは一貫性を保ちながらも、様々な音楽的テクスチャを探求することが可能になっています。

MC HammerとThe Boys：ラップの導入

このアルバムにおけるラップの導入は、単なる付加物ではなく、新たな聴衆層を獲得するための意図的な戦略です。MC Hammerは、主要な2曲、「Wanna Be the Man」（8曲目）と「For the Love of You」（13曲目）に参加しています。彼の参加は、これらの楽曲を当時のトレンドに根ざしたものにし、バンドの通常の穏やかなバラードとは対照的な、力強いボーカルとリズムをもたらしています。「Wanna Be the Man」では、彼のラップスタイルがファンクとラップの間の相互作用を構築し、新興のヒップホップ文化への直接的なつながりを生み出しています。「For the Love of You」では、彼の歌声が楽曲のクロスオーバー性を強化し、Earth, Wind & Fireの力強いボーカルとラップのダイナミズムを融合させています。一方、The Boysは、同名の曲「Heritage」（3曲目）に参加しています。彼らの貢献は、楽曲に集団的な要素とリズム感を追加し、バンドがヒップホップのコードと対話しながらも、完全にそのジャンルに溶け込むことなく、独自のスタイルを維持しようとする意図を強調しています。これらの3つのコラボレーションは、バンドのサウンドを現代的にアップデートするという意図を明確にし、批評家が指摘するように、アルバムの最初の半分は主にラップの影響を受けています。

Soweto、Bird、Faith：時代を超越する存在

このアルバムは、現代的な要素を取り入れながらも、短いインターリュードを通じて、歴史的な背景とのつながりを強調した構成となっています。Interlude: Sowetoがアルバムの冒頭と終わりにSoweto - Repriseとして再び登場し、強い物語性を生み出しています。また、Bird（7曲目）はジャズの伝統を、Faith（15曲目）は揺るぎない宗教的な信念を表現しています。このような構成により、このグループは、過去の遺産を受け継ぎながら、現代へと進む姿勢を明確に示しています。

成功と不完全さが混在する変革に対する批評家の評価

Heritageは、批評家から賞賛と懸念が入り混じった評価を受けました。Rolling Stoneのジョン・ミルワードは、「このアルバムは、ソウルミュージックの生き残りが、彼らの伝統的な強みが、最も現代的な意味で、いまだに新鮮な響きを持つことを証明している」と評価しました。Baltimore SunのJ.D.コンシディンは、このグループが現状を維持するだけでなく、変化の過程でむしろ活性化されているように見えると指摘しています。しかし、Chicago Tribuneのミッチェル・メイは、ブラスセクションの縮小と、わずかなソロに留まっていること、そしてヴェルディン・ホワイトのベースラインの弱体化を批判しています。また、2人のドラマーが、シンセサイザーによるアプローチに置き換えられたことについても、「drum-beats-from-a-can」と表現し、疑問を呈しています。LA Weeklyのリネル・ジョージは、このアルバムがブラスやハーモニーといった、彼らの特徴的な要素を否定しているわけではないものの、全体的な構成がやや過剰であると感じていると述べています。

ミレニアム盤が出る前の、コロンビアレーベルでの最後のアルバム。

アルバム Heritage は、特定の音楽的流れの中で発表され、1987年のグループの再出発を告げる Touch The World に続き、1993年の Millennium のリリースに先立つ作品です。この時系列的な位置づけは、本作の重要性を示しており、前作が巻き起こした関心をさらに高めると同時に、グループの今後の発展への準備を行うという目的を持っています。アルバムの構成自体も、過去と現在を結びつけるという意図を反映しており、例えば Interlude: Body Wrap (5曲目) や Interlude: Close to Home (9曲目) といったテーマに基づいた短い楽曲が、主要な楽曲の流れを途切らさずに、アルバム全体にリズムを与えています。商業的な面では、国際的に高い評価を受け、この芸術的な試みの普遍性を証明しました。アメリカでは、Billboard Top R&B Albums で19位にランクインし、他の主要な地域でも成功を収めました。特に、イギリスの UK Blues & Soul Top British Soul Albums では18位を獲得し、ヨーロッパのソウルやファンク愛好家からの支持を得ました。この評価はヨーロッパだけに留まらず、Heritage は日本のOriconチャートで31位、フィンランドとドイツのチャートでもそれぞれ39位にランクインしました。これらの数値は、Earth, Wind & Fire が1990年代の音楽スタイルの変化にもかかわらず、忠実なリスナーを維持し、拡大し続ける能力を示しており、彼らがニュー・ジャック・スウィングやラップの影響を、伝統的なファンクの枠組みの中で取り入れるという戦略を正当化しています。Heritage は、Earth, Wind & Fire の音楽活動における重要な転換点です。Columbia Records からリリースされた最後のオリジナルアルバムであり、数十年にも及ぶコラボレーションに終止符を打ちました。1987年の Touch The World による再出発後、本作は、グループを急速に変化する音楽シーンの中に位置づけ、Millennium (1993) への方向転換へと繋がりました。本作は、一時的な流行に左右されず、その独自のアイデンティティを維持し続けるグループの姿を捉えています。変化は完璧ではありませんが、それは芸術的な変革において常にそうであるように、創造的な活力と、自己を裏切ることなく適応する能力の証です。

製品情報

- 発売日: 1990年1月29日 - レコード会社: Columbia - 収録曲数: 17曲 (51分23秒) - カタログ番号: Interlude: Soweto / Soweto - Reprise - ゲスト出演: The Boys, MC Hammer - 前作: Touch The World (1987年)