Don Toliver - Heaven or Hell

"Heaven or Hell" is niet alleen een titel, maar ook een vraag die Don Toliver zichzelf stelt: hoe gaat hij van een bijrol naar een hoofdrol? Dit eerste officiële studioalbum, uitgebracht op 13 maart 2020 via Atlantic, Cactus Jack en We Run It Ent., is een plaat die zowel bescheiden als ambitieus wil zijn. Het is geen radicale afwijking van de beginperiode met mixtapes zoals Donny Womack (2018), maar eerder een noodzakelijke bevestiging, van een artiest die zijn stem heeft gevonden na succesvolle samenwerkingen met Travis Scott, zoals op "Can't Say" (Astroworld, 2018).

Van Donny Womack naar de eerste top 10 in de VS

Het album wordt gepresenteerd als een overgangsperiode. Heaven or Hell is het eerste studioalbum dat deze opkomst bevestigt. Het bereikte de 7e plaats in de Billboard 200 tijdens de eerste week, met 44.000 equivalente eenheden, waarvan 3.000 pure verkopen. Dit was zijn eerste top 10 in de Verenigde Staten. Deze commerciële succes zal verder worden versterkt door de gouden certificering van de RIAA op 22 februari 2023, voor meer dan een miljoen verkochte eenheden.

Een diverse productie tussen Houston en de invloed van Travis Scott

WondaGurl, Mike Dean, Sonny Digital, Frank Dukes en ongeveer een andere dertig artiesten (Cassio, TM88, Nils Nöhden, CuBeatz) creëren een uitgebreide geluidswereld die zich nog steeds bevindt in de trap-stijl van Houston, maar zich niet daarin beperkt. Elke track heeft zijn eigen unieke sound: "Heaven or Hell", de openingsnummer van het album, is geproduceerd door WondaGurl; "After Party" door CuBeatz en Nils Nöhden, met de bijdrage van Sonny Digital; terwijl "Can't Feel My Legs" het resultaat is van een samenwerking tussen Forthenight, Freakey! en WondaGurl.

Euphoria: Kaash Paige en Travis Scott, een unieke combinatie

Offset en Quavo (Had Enough): de commerciële trap-validatie

Hoewel het openingsnummer van het album een solo-track is, komt de commerciële kant van het project volledig tot zijn recht in het midden van het album. Op "Had Enough", geproduceerd door CA$HPASSION, Leon Michels, Mike Dean en TM88, brengen Offset en Quavo van Migos een onmisbare trap-invloed. Hun aanwezigheid is niet alleen gebaseerd op hun bekendheid: hun snelle flow en hun kenmerkende stijl geven de track een energie die doet denken aan de top van het genre in zijn gouden tijd. Dit nummer, dat als officiële single is uitgebracht, bewijst dat Don Toliver kan concurreren met de grootste namen in de Amerikaanse hiphop.

Sheck Wes (Spaceship): een onderscheidende flow en gitaar-elementen

De derde belangrijke samenwerking op het album is "Spaceship", geproduceerd door Frank Dukes en Sonny Digital. Op dit nummer brengt Sheck Wes iets wat nog niet eerder is gehoord op Heaven or Hell.

After Party: de single die verder reikt dan gastoptredens

Hoewel samenwerkingen belangrijk zijn, bewijst Don Toliver ook zijn unieke stijl door zijn eigen nummers. "After Party", geproduceerd door CuBeatz en Nils Nöhden met de medewerking van Sonny Digital, is een van de belangrijkste singles in de promotiecampagne. Een fragment van het nummer was al te horen in de documentaire Look Mom I Can Fly van Travis Scott, wat voor veel aandacht zorgde. Het is een nummer dat op zichzelf goed werkt, zonder dat het een beroep hoeft te doen op een bekende artiest: het is de stem van Toliver die het album draagt.

Het album eindigt met "No Idea", geproduceerd door CuBeatz en Wondagurl. Dit nummer sluit het album af met een zachte melancholie, in tegenstelling tot de feestelijke of agressieve sferen. Het is geen gemakkelijke afsluiter, maar een conclusie die suggereert dat de carrière van Don Toliver nog steeds in ontwikkeling is. Na dit eerste studioalbum dat goud is verkocht, had hij nog de kans om Love Sick (2023), vervolgens HARDSTONE PSYCHO (2024) en recenter OCTANE (2026) te verkennen.

Heaven or Hell is niet alleen een commercieel en kritisch succes, maar ook een belangrijke stap in de artistieke ontwikkeling van Don Toliver. Hij probeert geen unieke stijl te creëren, maar juist te laten zien dat hij verschillende genres kan combineren: klassieke trap, strategische samenwerkingen, hybride productie en meer experimentele geluiden. Het album kan beschouwd worden als een belangrijke tussenstap tussen zijn begin met mixtapes en de artistieke volwassenheid van zijn volgende albums. Het blijft een onmisbaar referentiepunt in de Houstonse hiphop van de jaren 2020.

Technische gegevens

- Uitgave: 13 maart 2020 - Label: Atlantic, Cactus Jack, We Run It Ent. - Nummers: 12 (36 minuten en 31 seconden) - Opening / afsluiting: Heaven or Hell / No Idea - Gastartiesten: Kaash Paige, Travis Scott, Offset, Quavo, Sheck Wes - Vorige album: Donny Womack (2018)