Earth, Wind & Fire - I Am

"I Am" er ikke bare en enkel sang i Earth, Wind & Fires diskografi; det er et vendepunkt hvor gruppen, etter den rå energien i All 'N All (1977), finpusjer sin orkestrerte stil før de går videre til Faces (1980). Utgitt 16. juli 1979 hos CBS, består dette ni sanger lange albumet av 37 minutter og 41 sekunder, og skiller seg ut med en skrivepresisjon som prioriterer harmonisk tetthet fremfor rytmisk eksplosivitet. Det er et album som er bygget som en presis lydarkitektur, der hver sang har sin funksjon i en sammenhengende helhet, langt fra overproduksjonen som vil prege noen senere utgivelser fra gruppen.

Den manglende lenken mellom All 'N All og Faces

I Am, plassert kronologisk mellom to viktige verk, representerer en konsolideringsfase for Earth, Wind & Fire. Det forrige albumet, All 'n All (1977), la grunnlaget for en mer direkte funk-identitet, mens det neste, Faces (1980), markerer en ytterligere utvikling i gruppens lydpalett. I Am forbinder disse to viktige øyeblikkene i den amerikanske gruppens karriere. Denne mellomposisjonen er ikke tilfeldig: den gjenspeiler en periode der Maurice White og hans musikere søker å balansere live-energi med økt studio-kompleksitet, og forbereder veien for fremtidige eksperimenter uten å bryte fullstendig med sitt arv.

Tolv dager med innspilling i Los Angeles og Hollywood

Utviklingen av dette albumet er preget av en bemerkelsesverdig logistisk innsats. Innspillingene fant sted mellom 4. og 16. september 1978, altså på bare tolv dager, fordelt mellom studioene i Los Angeles og Hollywood. Denne tidsbegrensningen tyder på en grundig forberedelse før selve innspillingen, som ga gruppen mulighet til å nærme seg lydopptaket med en klar visjon om deres kunstneriske retning. Den raske innspillingen betyr ikke hastverk, men snarere en effektivt samarbeid, der hver musiker kjenner sin egen partitur og sin rolle i den totale lydbildet på albumet.

Maurice Whites orkestrering og samarbeidspartnere

Albumet I Am, produsert av Maurice White, grunnlegger, trommeslager og vokalist i gruppen, har en sentral, men åpen kunstnerisk retning, med rom for eksterne bidrag. Arrangementene er nøyaktig fordelt mellom flere musikere, avhengig av sangen. Tom 84 står for arrangementene av blåsere og strykere for de fleste av de andre sangene, spesielt sangene 2 (Can't Let Go), 4 (Let Your Feelings Show), 6 (Star) og 9 (You and I). Benjamin Wright bidrar spesielt på sang 5. Denne fordelingen viser en vilje til å variere de orkestrale teksturene fra sang til sang, samtidig som man opprettholder en sterk stilmessig sammenheng under Maurice Whites ledelse.

The Emotions på Boogie Wonderland: den eneste gjesteartist

På et album hvor ekstern vokal er sjelden, skiller samarbeidet med The Emotions på spor 5, Boogie Wonderland, seg ut som en bemerkelsesverdig unntak. Dette er det eneste sporet på albumet som krediterer en gjestemusiker, noe som gir denne samarbeidet en unik plass i albumets struktur. The Emotions bidrar med sin spesifikke vokalstil til dette sporet, som er produsert av Al McKay i tillegg til Maurice White. Denne innspillingen er ikke bare en tilfeldighet: den markerer en balanse mellom gruppens instrumentale styrke og en komplementær vokaldimensjon, uten å overskygge resten av albumet. Tilstedeværelsen av The Emotions er begrenset til dette ene sporet, og understreker gruppens bevisste valg om å bevare sin unike lydidentitet på de andre åtte sporene.

Fra "In the Stone" til "You and I": den narrative syklusen

Strukturen i I Am er omsluttet av to titler som definerer dens emosjonelle dynamikk. Innledningen, In the Stone, skaper en formell og rytmisk tone, mens avslutningen, You and I, tilbyr en mer intim og melodisk løsning. Mellom disse to punktene utforsker de syv mellomtitlene ulike aspekter av Earth, Wind & Fires univers, fra dansende funk til orkestrert ballade. Denne lineære progresjonen, uten brå overganger eller unødvendige pauser, muliggjør en jevn lytteopplevelse, der hvert spor logisk følger det neste. Den totale varigheten på 37 minutter og 41 sekunder for ni spor sikrer en konstant lydtetthet, uten unødvendige pauser eller fyll.

I Am er et trofast bevis på Earth, Wind & Fires kunstneriske modenhet på slutten av 1970-tallet. Selv om det ikke er en revolusjon i forhold til All 'n All, eller en direkte forløper til Faces, har dette albumet en stabil plass i gruppens diskografi, takket være dets interne sammenheng og omhyggelige produksjon. Samarbeidet med The Emotions, den nøyaktige fordelingen av arrangementer mellom Jerry Hey, David Foster, Tom 84 og Benjamin Wright, samt de intenst 12 dager lange innspillingsøktene, skisserer et bilde av et kollektiv som er fullstendig i kontroll over sine tekniske og kreative ressurser. Dette er et album som prioriterer kvaliteten på utførelsen fremfor overraskelsesmomentet, og som tilbyr en jevn og raffinert lytteopplevelse som har klart å bevare sin musikalske relevans gjennom tiårene.

Tekniske data

- Utgivelsesdato : 16. juli 1979 - Plateselskap : CBS - Spor : 9 (37 minutter og 41 sekunder) - Åpning / avslutning : In the Stone / You and I - Gjestemusikere : The Emotions - Forrige album : All 'N All (1977)