Jagged Edge - Hard

Hard знаменует поворот в истории атлантского квартета: четвёртый студийный альбом, выпущенный 14 октября 2003 года на лейбле Columbia Records, официально завершает договорные отношения с So Def, сложившиеся в конце 2002 года. Этот проект, включающий двадцать два трека, представляет собой попытку переосмысления идентичности, отрывающуюся от стилистических кодов лейбла их наставника Джермейна Дюпри. Переход к коммерческой независимости сопровождается стилистическим изменением: продюсированием альбома занимается Мелвин Коулман, сменяющий исторического продюсера, а появление таких крупных имен рэпа подчеркивает путь группы. Продажи на внутреннем рынке достигают более 870 000 экземпляров и в ноябре 2003 года получают золотой сертификат от RIAA, что свидетельствует о разрыве между энтузиазмом публики и скептицизмом музыкальных критиков.

Конец эпохи Джермейна Дюпри и продюсирование Мелвина Коулмана

Выход этого альбома совпадает с концом продуктивной эпохи под руководством Джермейна Дюпри, влияние которого теперь становится менее заметным в новых работах группы. Хотя Дюпри и подписал « Keys to the Range » на J.E. Heartbreak в 1999 году, здесь место ему отступает Мелвину Коулману, который берет на себя тяжёлые обязанности продюсера. Эта структурная перемена в отношениях с So Def трансформирует творческий подход: альбом отходит от прежних формул, принимая более уверенную позицию, хотя критики иногда называли его лирику банальной.

Мелвин Коулман за барабанами: звук «slow-tempo» доминирует над синтетическими ритмами

В плане производства альбом вписывается в определенный стиль, где тяжелые синтетические басы испытывают возможности сабвуферов. Критики отметили, что музыка строится на медленных темпах и сложных групповых хореографиях, что контрастирует с мелодичными соло-линиями. Однако некоторые наблюдатели сочли эту эстетику повторяющейся, особенно в первой половине альбома, где группа порой, по-видимому, пытается превзойти собственные предыдущие достижения. Звуковое направление колеблется между современными амбициями и обвинениями в отсутствии креативности в выраженных лирических чувствах. Однако коммерческая составляющая остается превалирующей, что подтверждает, что бренд Jagged Edge по-прежнему занимает важное место на рынке R&B.

Семь крупных сотрудничеств, включая Major Damage, Big Boi и Nas

Стратегия сотрудничества изменилась вместе с переходом к Columbia, что нашло отражение в семи треках с участием приглашённых вокалистов. На « Girls Gone Wild » Major Damage присоединился к списку исполнителей, внеся свой вокал в один из треков альбома. Энергия вновь проявляется на « Car Show » благодаря участию Big Boi, что ещё больше вписывает звучание группы в коды атлантийского хип-хопа. Трек 22, « I Got It 2 (main mix) », завершает проект с большим сюрпризом: участие Nas — культовой фигуры нью-йоркского рэпа, который привносит масштаб в главный трек. Параллельно бонусные ремиксы свидетельствуют о восстановлении прежних связей, как на « What's It Like (Remarqable remix) », где в качестве приглашённого гостя выступает Jermaine Dupri, так и на « Where the Party At (11-01-11 Dupri remix) », который объединяет Bow Wow и других артистов в честь прошлой хитовой песни. На ремиксе « They Ain't JE » Woonie завершает список участников этой бонусной версии.

Коммерческий успех на фоне лирических оценок, признанных критиками «скучными»

Хотя альбом и достиг третьего места в чарте Billboard 200 уже на первой неделе, продав 178 000 копий, критический отклик был неоднозначным, а порой даже жестким. Такие издания, как AllMusic и Rolling Stone, отметили повторы в композициях и лирику, которую они сочли скучной, утверждая, что синтетический звук давал нагрузку на аудиосистемы, при этом оставаясь банальным в своих намерениях. Так, Джон Караманика из Rolling Stone отметил, что в первой половине альбома группа неуклюже пыталась конкурировать с самим собой, в то время как последующие треки не смогли сравняться по энергетике с такими предыдущими композициями, как «Where the Party At». Несмотря на эти оговорки, золотой статус, полученный в ноябре 2003 года, и совокупные продажи до 2005 года свидетельствуют о лояльности публики, которая вывела проект за рамки скромных ожиданий.

Сертификация «Золотой диск» и итоги деятельности до выхода следующего альбома

Этот альбом проложил путь к следующему проекту Baby Makin' Project, вышедшему в 2007 году, сохранив при этом память о времени, когда коммерческая привлекательность превалировала над музыкальной глубиной. Сотрудничество с Насом и участие Дупри в микшировании свидетельствуют о прочном творческом объединении, которое позволило группе пережить этот этап без потери своей известности.

Технические характеристики

- Песни : 22 - Открытие / завершение : They Ain’t JE / I Got It 2 (main mix) - Гости : Major Damage, Big Boi, Woonie, Jermaine Dupri, Bow Wow, Da Brat, R.O.C., Tigah, Run, Nas