LL Cool J - G.O.A.T. Featuring James T. Smith: The Greatest of All Time

Smith: The Greatest of All Time » ne se contente pas d'évoquer une légende; il la proclame par son propre titre, transformant une affirmation en un véritable acte institutionnel. Ce disque sort le 11 septembre 2000 sous l'égide de Def Jam Recordings, marquant une étape cruciale dans la trajectoire de James Todd Smith, né le 14 janvier 1968 à Bay Shore, New York. Signé par ce label en 1984, il avait déjà posé les bases de sa longévité avec un single de percée comme « I Need a Beat » en 1984 et son album d'origine Radio l'année suivante. Après avoir dominé la scène new-yorkaise à travers des albums studio tels que Bigger and Deffer, Walking With a Panther, Mama Said Knock You Out, Mr. Smith, Phenomenon (1997) et 14 Shots to the Dome, cet opus intervient entre son précédent album, Phenomenon, et son album suivant, 10. Le titre « G.O.A.T. » ne relève pas d'une simple modeste auto-qualification: c'est une tentative de canonisation anticipée, un exercice curatorial qui invite l'auditeur à regarder en arrière pour mieux comprendre le présent. Sur les 18 titres qui composent ce disque d'une durée totale d'environ 1 heure et 13 minutes, onze sont accompagnés d'un featuring crédité. Cette architecture ouverte refuse l'homogénéité stylistique au profit d'un collage générationnel. On y entend ainsi un dialogue sonore entre des voix qui ne se ressemblent pas: la flow de Snoop Dogg, le crooning aérien de Carl Thomas, le rap percutant et grinçant de Redman ou encore la voix brute de DMX. Chaque piste invite est conçue pour que chaque artiste affirme son identité vocale sans être masqué par une production unifiée. Le label Def Jam Recordings renforce ici l'héritage de l'artiste, ancrant ce projet dans une histoire qui s'étend sur plus de deux décennies. Ja Rule sur 'Back Where I Belong': le tournant pop-rap de l'an 2000

Ja Rule marque un tournant pop-rap sur 'Back Where I Belong

Au sein de cette architecture collaborative, certains featurings marquent un point de rupture stylistique net. Sur « Back Where I Belong », Ja Rule apparaît comme un symbole de la nouvelle vague pop-rap de l'an 2000, apportant une énergie commerciale et moderne à un projet d'un légendaire. Sa présence sur ce titre spécifique ne s'inscrit pas dans une continuité avec des collaborations passées entre les deux artistes, mais plutôt dans une dynamique d'introduction d'une esthétique plus orientée vers le mainstream. Cette intrusion marque un tournant: LL Cool J choisit ici de s'ouvrir aux codes du rap commercial de l'époque. Ce titre met en vedette Redman, Method Man et DMX, formant un face à face générationnel entre LL Cool J et des figures emblématiques du Wu-Tang Clan et du hardcore rap. La présence conjointe de ces trois noms sur une seule piste crée une tension vocale saisissante: la voix posée et technique de LL Cool J s'oppose à l'énergie brute de DMX et à la flow décalée de Redman. C'est ici que l'album prouve qu'il ne cherche pas à masquer ses différences stylistiques derrière une homogenisation produite par un seul producteur. Parallèlement, sur « LL COOL J », c'est Kandice Love qui assure le contrepoint R&B doux, offrant un contraste de genre et de registre qui équilibre la dureté des titres précédents. L'autre face du projet se tourne vers les voix d'une autre tradition, celle du R&B puriste. Sur « This Is Us », Carl Thomas apporte un héritage vocal riche, rappelant son travail sur Life After Death de The Notorious B.I.G. en 1997 et sur Keep the Faith de Faith Evans en 1998. Sa présence ne se contente pas d'ajouter une voix: elle ancre LL Cool J dans une histoire de collaborations avec les Bad Boy Records, créant un pont entre deux univers qui semblaient parfois diverger. La même logique de contraste s'observe sur « You And Me », où Kelly Price introduit la touche soul/R&B pure, ajoutant une profondeur émotionnelle et vocale rare dans l'hip-hop pur.

Un album curatorial qui érige le légendaire par ses collaborations

La structure de l'album semble dictée plus par des opportunités de collaborations que par un concept narratif unifié. En 2021, il a été inducté dans le Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie Musical Excellence. G.O.A.T., sorti en 2000, s'inscrit dans cette continuité: c'est un album qui ne cherche pas à imposer une singularité musicale unique, mais qui embrasse volontairement le chaos d'un panthéon en construction. Il érige le légendaire par une architecture collaborative générative. Le titre de l'album n'est donc pas seulement une auto-définition: c'est la somme des collaborations qu'il a pu accumuler avec Redman, Method Man, DMX, Snoop Dogg, Jayo Felony, Xzibit, Prodigy, Funk Flex, Big Kap, Ja Rule, Kandice Love, Carl Thomas, Kelly Price et Tikki Diamondz. Smith: The Greatest of All Time est un portrait photographique de LL Cool J au seuil de son canonisation: un album curatorial qui érige le légendaire par une architecture collaborative générative. Il ne cherche pas à cacher son ambition curatoriale derrière un style homogène, mais embrasse pleinement le chaos d'un panthéon en construction. Entre l'album studio précédent Phenomenon (1997) et l'album studio suivant 10 (2002), ce disque opère comme un point de suspension où LL Cool J se place au centre d'un dialogue générationnel, laissant le label Def Jam Recordings porter la responsabilité d'une telle mise en scène.

Fiche technique

- Sortie : 11 septembre 2000 - Label : Def Jam Recordings - Titres : 18 (1 h 13 min) - Ouverture / clôture : Intro / M.I.S.S. I - Invités : Ja Rule, Kandice Love, Redman, Method Man, DMX, Tikki Diamondz, Carl Thomas, Amil, Kelly Price, Snoop Dogg, Jayo Felony, Xzibit … - Album précédent : Phenomenon (1997)