Nas - It Was Written

Deux ans après Illmatic, un album qui avait défini une génération par sa concision et son lyrisme brut, Nas revient avec un projet plus vaste. Sorti le 2 juillet 1996 via Columbia Records, ce deuxième album studio marque une volonté explicite de s'orienter vers le grand public tout en conservant une densité textuelle rare. Loin du minimalisme de son premier disque, Nas y construit un univers sonore plus poli, mais il ne renonce pas pour autant à l'ancrage urbain: il forge ici son personnage « Escobar », une figure inspirée par des icônes comme Scarface ou Casino, qui traverse le disque d'un bout à l'autre.

Une architecture sonore construite par des producteurs de poids

La production de It Was Written repose sur la collaboration de plusieurs figures majeures, notamment les Trackmasters, Dr. Dre et DJ Premier. Chacun apporte une couleur distincte au projet, créant un paysage sonore qui oscille entre la rigueur new-yorkaise et le groove californien. Les Trackmasters imposent des basses lourdes et des rythmes serrés, contribuant à l'énergie brute de l'album. DJ Premier signe des beats plus complexes et texturés, rappelant son travail sur Illmatic. Dr. Dre apporte sa touche signature, visible notamment sur le titre Nas Is Coming qu'il produit. Certains morceaux sonnent comme des classiques du rap new-yorkais, d'autres comme des tentatives de crossover pop-rap.

Un bilan mitigé: entre ambition commerciale et fidélité au lyrisme

It Was Written est un album qui ne manque pas d'ambition. Il cherche à concilier la rigueur du rap underground avec les codes du mainstream, une démarche qui divise l'audience. Pour certains, il représente une trahison par rapport à l'esprit de Illmatic, dont le son était plus cru et moins orienté vers le grand public. D'autres y voient une évolution naturelle, voire nécessaire, pour un artiste qui voulait toucher un public plus large sans renoncer à sa voix. L'album marque aussi les débuts du supergroupe The Firm, composé de Nas, AZ, Foxy Brown et Cormega, un groupe né de leur collaboration sur le morceau Affirmative Action. Au final, It Was Written est un disque qui a marqué l'histoire du hip-hop par sa capacité à naviguer entre deux mondes. Il n'est ni parfait ni imparfait, mais il reste une étape importante dans la trajectoire de Nas: celui qui a commencé par écrire des poèmes courts sur un premier album acclamé par la critique pour finir par construire un univers narratif plus vaste et plus complexe.