LL Cool J - Walking With a Panther

Walking with a Panther n'est pas un album de consolidation, c'est un champ de bataille. Sorti le 9 juin 1989 sous les drapeaux de Def Jam Recordings, Columbia Records et Sony Music, ce troisième effort de LL Cool J marque la rupture où le rappeur, seul contre la machine commerciale et l'instabilité de son ancienne équipe, impose un lyrisme de rue et une production hybride pour transformer une crise personnelle en succès critique.

Droppin' Em, une déclaration de guerre solitaire

Droppin’ Em, la piste d'ouverture de la tracklist, pose immédiatement le code du disque. Elle fonctionne comme une déclaration de guerre: LL Cool J y assume la responsabilité de sa propre trajectoire, face à l'ombre du départ du L.A. Posse. Ce titre d'introduction ne se contente pas de lancer le disque; il établit une posture de solitude assumée, celle d'un artiste qui choisit de produire son propre destin plutôt que de dépendre d'un groupe dont les membres ont demandé une augmentation après le succès de Bigger And Deffer (1987).

Le L.A. Posse en guerre: Simon seul contre Def Jam

La tension qui sous-tend Walking with a Panther est l'affrontement entre Dwayne Simon et Def Jam. Dwayne Simon était le seul membre du groupe resté prêt à travailler sur l'album, car les autres membres avaient refusé de signer pour le même prix après la réussite de Bigger And Deffer (1987). Le label Def Jam Recordings a refusé de modifier le contrat, ce qui a conduit le L.A. Posse à quitter le projet. La production de l'album est donc une œuvre de résistance: principalement assurée par LL Cool J et Dwayne Simon, avec des contributions de Rick Rubin et du Bomb Squad de Public Enemy. Cette configuration, où le producteur restant s'oppose à son propre label, donne à l'album une charge dramatique.

Going Back to Cali: le single qui propulse LL Cool J aux sommets

L'album a été certifié disque de platine par la Recording Industry Association of America le 9 août 1989. Il s'est classé 1er au Top R&B/Hip-Hop Albums pendant quatre semaines et 6e au Billboard 200. Going Back to Cali, I'm That Type of Guy, Jingling Baby, Big Ole Butt et One Shot at Love sont les titres qui ont porté cette double réussite commerciale.

Two Different Worlds, la seule collaboration avec Cydne Monet

Au milieu de cette architecture de titres solo, la piste 15, Two Different Worlds, marque une parenthèse de collaboration. Avec Cydne Monet sur ce titre, LL Cool J introduit une voix féminine dans un disque autrement dominé par sa voix masculine. Cette présence d'un invité crédité sur la piste 15 de l'album contraste avec le reste du disque, où l'artiste ne laisse pas s'interposer d'autres voix. Cydne Monet y apporte une dimension de dialogue, une écoute qui peut être lue comme une réponse à la solitude imposée par le départ du L.A. Posse.

Jack the Ripper: la piste de clôture qui scelle l'album

Jack the Ripper, la dernière piste de la tracklist, ancre l'album dans un registre sombre et obsessionnel. Elle sert de contrepoint à l'ouverture Droppin’ Em, créant une boucle qui enferme l'album dans une tension narrative. Entre le lyrisme de rue de l'ouverture et la noirceur de cette clôture, Walking with a Panther construit une unité dramatique qui dépasse la simple succession de titres. Walking with a Panther est un album qui valide LL Cool J comme l'un des premiers rappeurs à réaliser un succès commercial crossover. Certifié disque de platine le 9 août 1989, il s'inscrit entre Bigger And Deffer (1987) et Mama Said Knock You Out (1990). Si la communauté hip-hop de l'époque a critiqué l'album comme trop commercial, les critiques musicales l'ont bien reçu. Il reste une preuve que LL Cool J, seul contre Def Jam et son ancien groupe, a su transformer une situation de crise en une réussite durable.

Fiche technique

- Sortie : 9 juin 1989 - Label : Def Jam Recordings, Columbia Records, Sony Music - Titres : 20 - Ouverture / clôture : Droppin’ Em / Jack the Ripper - Invités : Cydne Monet - Album précédent : Bigger And Deffer (1987)